Le CERN, Organisation européenne pour la recherche nucléaire, est un laboratoire qui étudie les particules et leurs interactions. Il ne s'occupe pas d'énergie nucléaire ni d'armement nucléaire. À l’origine, l’acronyme CERN désignait le Conseil européen pour la recherche nucléaire, organe provisoire institué en 1952, qui avait pour mandat de créer en Europe une organisation de rang mondial pour la recherche en physique fondamentale. À l’époque, cette recherche avait pour principal objectif la compréhension de l’intérieur de l’atome, c’est-à-dire du noyau, d’où l’emploi du qualificatif « nucléaire ». Très rapidement, les travaux menés au Laboratoire ont dépassé l’étude du noyau atomique pour s’intéresser aux particules subnucléaires et à leurs interactions. Avec l’étude des échelles subnucléaires, le domaine de recherche du CERN a été renommé « physique des particules ». Cette appellation décrit mieux les travaux actuellement menés au CERN, même si le Laboratoire a gardé son nom et son acronyme d’origine.

Les centrales nucléaires produisent de l’électricité à partir de la chaleur libérée dans les réactions en chaîne. Le CERN ne fait pas fonctionner de réacteur nucléaire et n’utilise des matériaux fissiles qu’en quantités négligeables. Aucune réaction en chaîne ne peut donc être soutenue au CERN. Les réactions étudiées au CERN sont provoquées par des faisceaux de particules et ne peuvent pas mener à une réaction en chaîne.

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